Walter Clayton Jr.: de dispensado em Memphis a surpresa da rotação dos Mavs

Na segunda-feira, 19 de outubro, o Memphis Grizzlies precisava fechar o elenco para a temporada e tinha armadores demais. Sem encontrar um parceiro para uma troca, a franquia dispensou Walter Clayton Jr., escolha de primeira rodada do Draft de 2025. Dois dias depois, horas antes da estreia em Houston, o Dallas Mavericks anunciou a contratação do armador com um contrato two-way.

Três semanas depois, quem passou a prestar atenção nele não se arrepende.

Clayton Jr. não é um desconhecido. Em abril de 2025, foi o grande nome da campanha do título nacional de Florida e eleito o melhor jogador do Final Four. Meses depois, saiu na 18ª escolha do Draft e começou a carreira no Utah Jazz.

A temporada de calouro foi irregular. Em fevereiro, ele foi parte da troca de oito jogadores que levou Jaren Jackson Jr. a Utah e terminou o ano em Memphis, com 9,7 pontos e 5,7 assistências em 24 jogos. Somando os dois times, foram 69 partidas com 38,4% nos arremessos e 30,7% de três. Os números de quem ainda procurava o próprio lugar na liga.

Pelos Mavs, a história tem sido outra. Em oito jogos, Clayton Jr. tem 7,6 pontos, 3 assistências e 2,8 rebotes em apenas 15,4 minutos por partida. O que chama atenção é a eficiência: 48,8% nos arremessos de quadra e 45,8% nas bolas de três (11 de 24), quinze pontos percentuais acima do que acertava na temporada passada.

O primeiro aviso veio em Miami, em 26 de outubro: 15 pontos em 17 minutos, com 6 de 7 nos arremessos, na vitória por 113 a 109. O segundo foi mais barulhento. Contra o Sacramento, em 3 de novembro, ele marcou 20 pontos em 24 minutos, com 6 de 9 nos arremessos, 4 de 5 de três e 4 de 4 nos lances livres. Foi o melhor momento de Dallas numa noite de derrota.

Desde então, ele não saiu mais da rotação. Em San Antonio, fez 8 pontos, 6 rebotes e 5 assistências. No sábado, contra justamente o Utah Jazz, seu primeiro time na NBA, anotou 12 pontos na vitória por 112 a 100. Nos três últimos jogos, a média subiu para 13,3 pontos em 22,7 minutos.

O sistema de Dusty May pede várias pessoas capazes de iniciar o ataque e muito espaçamento, e Clayton Jr. encaixa nas duas exigências. Ele não precisa da bola para ser útil. Arremessa bem saindo de bloqueio e na transição, e quando a jogada quebra tem drible e visão para criar para os outros. Com Dereck Lively II fora por lesão e o elenco ainda se ajustando, há minutos sobrando para quem aproveita a chance, e ele tem aproveitado.

É cedo para cravar qualquer coisa. Clayton Jr. teve noites em branco, como os 15 minutos sem pontos contra o Oklahoma City, e a pontaria de três vai oscilar. A amostra é pequena, e a próxima fase é provar que os bons jogos não foram um surto.

Há também um detalhe de contrato. Pelas regras do two-way, ele pode jogar no máximo 50 partidas pelos Mavs nesta temporada e não pode entrar em quadra no play-in nem nos playoffs, a menos que Dallas converta o vínculo em contrato padrão.

Se o nível dos últimos jogos se mantiver, essa conversa vai chegar mais cedo do que se imaginava. E aí a dispensa de Memphis pode virar um dos melhores achados da temporada dos Mavs.